金光菊多年生草本，高50-200厘米。茎上部有分枝，无毛或稍有短糙毛。叶互生，无毛或被疏短毛。下部叶具叶柄，不分裂或羽状5-7深裂，裂片长圆状披针形，顶端尖，边缘具不等的疏锯齿或浅裂；中部叶3-5深裂，上部叶不分裂，卵形，顶端尖，全.缘或有少数粗齿，背面边缘被短糙毛。头状花序单生于枝端，具长花序梗，径7-12厘米。总苞半球形；总苞片2层，长圆形，长7-10毫米，上端尖，稍弯曲，被短毛。花托球形；托片顶端截形，被毛，与瘦果等长。舌状花金黄色；舌片倒披针形，长约为总苞片的2倍，顶端具2短齿；管状花黄色或黄绿色。瘦果无毛，压扁，稍有4棱，长约5-6毫米，顶端有具4齿的小冠。花期7-10月。