苦荬菜一年生草本。根垂直直伸，生多数须根。茎直立，高10-80厘米，基部直径2-4毫米，上部伞房花序状分枝，或自基部多分枝或少分枝，分枝弯曲斜升，全部茎枝无毛。基生叶花期生存，线形或线状披针形，包括叶柄长7-12厘米，宽5-8毫米，顶端急尖，基部渐狭成长或短柄；中下部茎叶披针形或线形，长5-15厘米，宽1.5-2厘米，顶端急尖，基部箭头状半抱茎，向上或最上部的叶渐小，与中下部茎叶同形，基部箭头状半抱茎或长椭圆形，基部收窄，但不成箭头状半抱茎；全部叶两面无毛，边缘全缘，极少下部边缘有稀疏的小尖头。头状花序多数，在茎枝顶端排成伞房状花序，花序梗细。总苞圆柱状，长5-7毫米，果期扩大成卵球形；总苞片3层，外层及最外层极小，卵形，长0.5毫米，宽0.2毫米，顶端急尖，内层卵状披针形，长7毫米，宽2-3毫米，顶端急尖或钝，外面近顶端有鸡冠状突起或无鸡冠状突起。舌状小花黄色，极少白色，10-25枚。瘦果压扁，褐色，长椭圆形，长2.5毫米，宽0.8毫米，无毛，有10条高起的尖翅肋，顶端急尖成长1. 5毫米喙，喙细，细丝状。冠毛白色，白色，纤细，微糙，不等长，长达4毫米。花果期3-6月。