麦李是灌木，高0.5-1.5米，稀达2米。小枝灰棕色或棕褐色，无毛或嫩枝被短柔毛。冬芽卵形，无毛或被短柔毛。叶片长圆披针形或椭圆披针形，长2.5-6厘米，宽1-2厘米，先端渐尖，基部楔形，最宽处在中部，边有细钝重锯齿，上面绿色，下面淡绿色，两面均无毛或在中脉上有疏柔毛，侧脉4-5对；叶柄长1.5-3毫米，无毛或上面被疏柔毛；托叶线形，长约5毫米。花单生或2朵簇生，花叶同开或近同开；花梗长6-8毫米，几无毛；萼筒钟状，长宽近相等，无毛，萼片三角状椭圆形，先端急尖，边有锯齿；花瓣白色或粉红色，倒卵形；雄蕊30枚；花柱稍比雄蕊长，无毛或基部有疏柔毛。核果红色或紫红色，近球形，直径1-1.3厘米。花期3-4月，果期5-8月。2n=16。该种野生状态下特别是在栽培中变化较大，有人根据花色、单瓣或重瓣、花梗、小枝及花柱被毛等变异又划分若干变种或变型。这些特点变化在地理分布上无一定规律，可作变型处理。