畦畔莎草多年生草本，根状茎短缩，或有时为一年生草本，具许多须根。秆丛生或散生，稍细弱，高2-100厘米，扁三稜形，平滑。叶短于秆，宽2-3毫米，或有时仅剩叶鞘而无叶片。苞片2枚，叶状，常较花序短，罕长于花序；长侧枝聚繖花序复出或简单，少数为多次复出，具多数细长松散的第一次辐射枝，辐射枝最长达17厘米；小穗通常3-6个呈指状排列，少数可多至14个，线形或线状披针形，长2-12毫米，宽1-1.5毫来，具6-24朵花；小穗轴无翅。鳞片密复瓦状排列，膜质，长圆状卵形，长约1.5毫米，顶端具短尖，背面稍呈龙骨状突起，绿色，两侧紫红色或苍白色，具三条脉；雄蕊3-1枚，花药线状长圆形，顶端具白色刚毛状附属物；花柱中等长，柱头3。小坚果宽倒卵形，三稜形，长约为麟片的1/3，淡黄色，具疣状小突起。花果期很长，随地区而改变。