彩色马蹄莲多年生草本。根茎粗厚，叶和花序同年抽出。叶柄通常长，海绵质，有时下部被刚毛。叶片披针形、箭形、戟形、稀心状箭形；侧脉多数，伸至边缘。花序柄长，与叶等长或超过叶。有时内面基部紫红色；部宿存，短或长，喉部张开；檐部广展，先端后仰，骤尖。花单性，无花被。雄花：雄蕊2-3个，花药楔状四棱形，压扁，无柄，药隔粗厚，先端平截，药室长圆形，外向下延几达基部，顶孔开裂，花粉粉末状。雌花：心皮1-5，雌蕊周围大都无假雄蕊，稀有假雄蕊3枚；假雄蕊匙形，先端增厚、围绕雌蕊；子房短卵圆形，渐狭缩为花柱或无花柱，1-5室；每室胚珠4，2列，倒生，珠柄短，着生于棱状胎座上；柱头半头状，盘状。浆果倒卵圆形或近球形，1-5室，每室种子1-2。种子卵圆形，倒生，珠柄短，种脐稍凸起为小的种阜，种皮纵长具稍隆起的条纹，内种皮薄，光滑。胚具轴，藏于胚乳中。彩色马蹄莲叶片基生，具有长叶柄。叶型有箭型、戟型，先端尖锐。全缘，有的品种叶表有透明斑点。佛焰苞依品种不同，颜色各异，有金黄、橙黄、紫红和粉红等亮丽色彩。