金粟兰半灌木，直立或稍平卧，高30-60厘米；茎圆柱形，无毛。叶对生，厚纸质，椭圆形或倒卵状椭圆形，长5-11厘米，宽2.5-5.5厘米，顶端急尖或钝，基部楔形，边缘具圆齿状锯齿，齿端有一腺体，腹面深绿色，光亮，背面淡黄绿色，侧脉6-8对，两面稍凸起；叶柄长8-18毫米，基部多少合生；托叶微小。穗状花序排列成圆锥花序状，通常顶生，少有腋生；苞片三角形；花小，黄绿色，极芳香；雄蕊3枚，药隔合生成一卵状体，上部不整齐3裂，中央裂片较大，有时末端又浅3裂，有1个2室的花药，两侧裂片较小，各有1个1室的花药；子房倒卵形。花期4-7月，果期8-9月。