小冠花多年生草本，茎直立，粗壮，多分枝，疏展，高50-100厘米。茎、小枝圆柱形，具条棱，髓心白色，幼时稀被白色短柔毛，后变无毛。奇数羽状复叶，具小叶11-17（-25）；托叶小，膜质，披针形，长3毫米，分离，无毛；叶柄短，长约5毫米，无毛；小叶薄纸质，椭圆形或长圆形，长15-25毫米，宽4-8毫米，先端具短尖头，基部近圆形，两面无毛；侧脉每边4-5条，可见，小脉不明显；小托叶小；小叶柄长约1毫米，无毛；伞形花序腋生，长5-6厘米，比叶短；总花梗长约5厘米，疏生小刺，花5-10（20）朵，密集排列成绣球状，苞片2，披针形，宿存；花梗短；小苞片2，披针形，宿存；花萼膜质，萼齿短于萼管；花冠紫色、淡红色或白色，有明显紫色条纹，长8-12毫米，旗瓣近圆形，翼瓣近长圆形；龙骨瓣先端成喙状，喙紫黑色，向内弯曲。荚果细长圆柱形，稍扁，具4棱，先端有宿存的喙状花柱，荚节长约1.5厘米，各荚节有种子1颗；种子长圆状倒卵形，光滑，黄褐色，长约3毫米，宽约1毫米，种脐长0.7毫米。花期6-7月，果期8-9月。