多年生常绿草本。株高25-30厘米，茎短。叶互生，革质，带彩叶凤梨组图状，常基生，莲座式排列，叶缘有锯齿。叶中央有乳白至乳黄色纵纹，基部丛生成筒状。常有盾状具柄的吸收水分的鳞片，叶上面凹陷，基部常呈鞘状，雨水沿叶面流入由叶鞘形成的贮水器中。花两性，少单性，辐射对称或稍两侧对称，花序为顶生的穗状花序；苞片常显著而具鲜艳的色彩，鸟媒、虫媒和蝙蝠媒，很少为风媒或闭花受精；萼片3枚，覆瓦状排列；花瓣3枚，覆瓦状排列，常在基部有一对鳞片状的附属物；雄蕊6枚；花柱细长。开花时内轮叶的下半部或全叶片变成鲜红色。小花蓝紫色。隐藏于叶筒中。浆果、蒴果或有时为聚花果。种子在蒴果中常有翅或多毛，胚小，胚乳丰富。