属睡莲科多年生或一年生大型浮叶草本。有直立的根状短茎和发达的不定须根，白色。果实成熟时，内含五六百粒种子，大小形状似豌豆，含有丰富淀粉，可食用，南美洲人因此称之为“水玉米”。王莲是水生有花植物中叶片最大的植物，其初生叶呈针状，长到2～3片叶呈矛状，至4～5片叶时呈戟形，长出6～10片叶时呈椭圆形至圆形，到11片叶后叶缘上翘呈盘状，叶缘直立，叶片圆形，像圆盘浮在水面，直径可达2米以上，叶面光滑，绿色略带微红，有皱褶，背面紫红色，叶柄绿色，长2～4m，叶子背面和叶柄有许多坚硬的剌，叶脉为放射网状。