叶石楠为常绿小乔木或灌木，乔木高6-15米，灌木高1.5—2米。叶片为革质，且叶片表面的角质层非常厚。红叶石楠这也是叶片看起来非常光亮的原因。红叶石楠幼枝呈棕色，贴生短毛。后呈紫褐色．最后呈灰色无毛。树干及枝条上有刺。叶片长圆形至例卵状，披针形，长5-15厘米、宽2—5厘米，叶端渐尖而有短尖头，叶基楔形，叶缘有带腺的锯齿，叶柄长0.8-1.5厘米。花多而密，呈顶生复伞房花序。花序梗，花柄均贴生短柔毛。花白色，径1-1.2厘米。梨果黄红色。径7-10毫米。花期5-7月，果期9-10月成熟。