约600种，遍布于世界热带地区。中国有40种，4亚种，11变种，主产南部和西南部。属模式种：裂瓣羊蹄甲（B. divaricata Linn.）。乔木，灌木或攀援藤本。托叶常早落；单叶，全缘，先端凹缺或分裂为2裂片，羊蹄甲有时深裂达基部而成2片离生的小叶；基出脉3至多条，中脉常伸出于2裂片间形成一小芒尖。花两性，很少为单性，组成总状花序，伞房花序或圆锥花序；苞片和小苞片通常早落；花托短陀螺状或延长为圆筒状；萼杯状，佛焰状或于开花时分裂为5萼片；花瓣5片，略不等，常具瓣柄；能育雄蕊10、5或3枚，有时2或1枚，花药背着，纵裂，很少孔裂；退化雄蕊（或称不育雄蕊）数枚，花药较小，无花粉；假雄蕊先端渐尖，无花药，有时基部合生如掌状；花盘扁平或肉质而肿胀，有时缺；子房通常具柄，有胚珠2至多颗，花柱细长丝状或短而粗，柱头顶生，头状或盾状。荚果长圆形，带状或线形，通常扁平，开裂，稀不裂；种子圆形或卵形，扁平，有或无胚乳，胚根直或近于直。