散尾葵为丛生灌木，高2-5米，茎粗4-5厘米，基部略膨大。叶羽状全裂，平展而稍下弯，长约1.5米，羽片40-60对，2列，黄绿色，表面有蜡质白粉，披针形，长35-50厘米，宽1.2-2厘米，先端长尾状渐尖并具不等长的短2裂，顶端的羽片渐短，长约10厘米；叶柄及叶轴光滑，黄绿色，上面具沟槽，背面凸圆；叶鞘长而略膨大，通常黄绿色，初时被蜡质白粉，有纵向沟纹。花序生于叶鞘之下，呈圆锥花序式，长约0.8米，具2-3次分枝，分枝花序长20-30厘米，其上有8-10个小穗轴，长12-18厘米；花小，卵球形，金黄色，螺旋状着生于小穗轴上；雄花萼片和花瓣各3片，上面具条纹脉，雄蕊6，花药多少丁字着；雌花萼片和花瓣与雄花的略同，子房1室，具短的花柱和粗的柱头。果实略为陀螺形或倒卵形，长约1.5-1.8厘米，直径0.8-1厘米，鲜时土黄色，干时紫黑色，外果皮光滑，中果皮具网状纤维。种子略为倒卵形，胚乳均匀，中央有狭长的空腔，胚侧生。花期5月，果期8月。