紫背竹芋多年生草本，株高30厘米至80厘米，最高可达1.5米。叶在基部簇生，具短柄，叶片长椭圆形至宽披针形，叶长30厘米至40厘米，宽8厘米至12厘米，叶面深绿色，有光泽，叶背紫褐色。花两性，不对称，常成对生于苞片中，组成顶生的穗状花序，萼片3枚，分离；花冠管短或长，裂片3，外方的1枚通常大而多少呈风帽状；退化雄蕊4-2枚，外轮的1-2枚（有时无）花瓣状，较大，内轮的2枚中一为兜状，包围花柱，一为硬革质；发育雄蕊1枚，花瓣状，花药1室，生于一侧；子房下位，3-1室；每室有胚珠1颗；花柱偏斜、弯曲、变宽，柱头3裂。果为蒴果或浆果状；种子1-3，坚硬，有胚乳和假种皮。