苦糖果落叶灌木，高达2米；幼枝无毛或疏被倒刚毛，间或夹杂短腺毛，毛脱落后留有小瘤状突起，小枝和叶柄有时具短糙毛。老枝灰褐色。冬芽有1对顶端尖的外鳞片，将内鳞片盖没。叶卵形、椭圆形或卵状披针形，呈披针形或近卵形者较少，通常两面被刚伏毛及短腺毛或至少下面中脉被刚伏毛，有时中脉下部或基部两侧夹杂短糙毛。长3-7（-8.5）厘米，边缘多少有硬睫毛或几无毛；叶柄长2-5毫米，有刚毛。花先于叶或与叶同时开放，芳香，生于幼枝基部苞腋，总花梗长（2-）5-10毫米；苞片披针形至近条形，长约为萼筒的2-4倍；相邻两萼筒约连合至中部，长1.5-3毫米，萼檐近截形或微5裂；花冠白色或淡红色，长1-1.5厘米，外面无毛或稀有疏糙毛，唇形，筒长4-5毫米，内面密生柔毛，基部有浅囊，上唇长7-8毫米，裂片深达中部，下唇舌状，长8-10毫米，反曲；雄蕊内藏，花丝长短不一；花柱无毛。果实鲜红色，矩圆形，长约1厘米，部分连合；种子褐色，稍扁，矩圆形，长约3.5毫米，有细凹点。花柱下部疏生糙毛。花期1月下旬至4月上旬，果熟期5-6月。