灌木或小乔木，高1.5-10米；幼枝、叶柄、花序轴等多少被黄褐色柔毛或近于无毛，老枝灰白色，具皮孔，髓白色，有淡黄色薄片状横隔。叶片纸质，卵形、卵状椭圆形或三角状卵形，长5-16厘米，宽2-13厘米，顶端渐尖，基部宽楔形至截形，偶有心形，表面深绿色，背面淡绿色，两面幼时被白色短柔毛，老时表面光滑无毛，背面仍被短柔毛或无毛，或沿脉毛较密，侧脉3-5对，全缘或有时边缘具波状齿；叶柄长2-8厘米。伞房状聚伞花序顶生或腋生，通常二歧分枝，疏散，末次分枝着花3朵，花序长8-18厘米，花序梗长3-6厘米，多少被黄褐色柔毛或无毛；苞片叶状，椭圆形，早落；花萼蕾时绿白色，后紫红色，基部合生，中部略膨大，有5棱脊，顶端5深裂，裂片三角状披针形或卵形，顶端尖；花香，花冠白色或带粉红色，花冠管细，长约2厘米，顶端5裂，裂片长椭圆形，长5-10毫米，宽3-5毫米；雄蕊4，花丝与花柱同伸出花冠外；花柱较雄蕊短，柱头2裂。核果近球形，径6-8毫米，包藏于增大的宿萼内，成熟时外果皮蓝紫色。花果期6-11月。海州常山被毛情况多变化，花萼蕾时绿白色，以后逐渐变为紫红色，故将过去分出的二变种归并。