乔木或灌木，落叶稀常绿。冬芽具多数覆瓦状排列的鳞片，稀仅具2或4枚对生的鳞片或裸露。叶对生，具叶柄，无托叶，单叶稀羽状或掌状复叶，不裂或掌状分裂。花序伞房状、穗状或聚伞状，由着叶的枝的几顶芽或侧芽生出；花序的下部常有叶，稀无叶，叶的生长在开花以前或同时，稀在开花以后；花小，绿色或黄绿色，稀紫色或红色，整齐，两性、杂性或单性，雄花与两性花同株或异株；萼片5或4， 覆瓦状排列；花瓣5或4，稀不发育；花盘环状或褥状或现裂纹，稀不发育；生于雄蕊的内侧或外侧；雄蕊4-12，通常8；子房上位，2室，花柱2裂仅基部联合，稀大部分联合，柱头常反卷；子房每室具2胚珠，每室仅1枚发育，直立或倒生。果实系小坚果常有翅又称翅果；种子无胚乳，外种皮很薄，膜质，胚倒生，子叶扁平，折叠或卷折。在众多的红叶树种中，槭树树干高大，独树一帜，春秋佳日，红叶满园槭树，其艳丽不减妖娆群芳，极具魅力，因而是驰名中外的园林树种。槭树花色彩多变，从乳黄色到绿、红或紫色不一。叶槭树的观赏价值由叶色和叶形决定。就叶色而言，常见的种类中，秋叶红艳的有鸡爪槭、三角枫、五角枫、秀丽槭、五裂槭、三峡槭、关东槭、三花槭等，如五裂槭自8月起即有个别枝条的叶片首先变红，至6月下旬全株叶片先变为金黄再转为深红色，11月初叶片才逐渐脱落，红叶观赏期长达两个月；秋叶黄色的有梓叶槭、元宝槭、青榨槭等；春叶红艳的则有红槭等。有些品种如红枫叶色常年红艳；而小叶青皮槭叶柄或叶脉出现异色，两色槭叶片上面嫩橄榄绿色，下面淡紫色。槭树的叶形变化也极为丰富，单叶中有三裂、五裂、七裂甚至多至十三裂，也有羽状复叶和掌状复叶，叶形优美的有羽毛枫、扇叶槭、中华槭等。另外青榨槭、葛萝槭等树皮绿色，也供观赏。形槭树多为小乔木，偶灌木或大乔木，枝条横展，树姿优美，而且多为弱阳性树种，是风景林中表现秋色的重要中层树木，每到秋季，“染得千秋林一色，还家只当是春天。”历代的文人墨客对槭树的树叶青睐有佳，吟咏描绘之诗文屡见不鲜，但古人常将槭树亦称为“枫”。西晋潘岳在《秋兴赋》中有“庭树槭以洒落”之句，说明在西晋（265—317年）以前，中国人民已经将槭树栽在庭院中观赏。中国各地常见不少槭树古木，如无锡太湖边一株三角枫古树高20m，胸径2.7m已经有500多年的历史，依然枝繁叶茂，秋叶红艳；著名的佛教胜地，云南宾川鸡足山华严寺内，一株明朝栽植的五裂槭，高达20m，胸径达149cm，已经400多年；而北京西山、苏州怡园、留园各有槭树古木，均盎然可爱。《花经》中提到的槭树也有青枫、红枫、垂枝枫、黄金枫（叶薄，色黄若金）、猩猩枫（叶绿，边缘红色）、群云枫（叶淡黄色，上有黑丝）等多种。