杠柳落叶蔓性灌木，长可达1.5米。主根圆柱状，外皮灰棕色，内皮浅黄色。具乳汁，除花外，全株无毛；茎皮灰褐色；小枝通常对生，有细条纹，具皮孔。叶卵状长圆形，长5-9厘米，宽1.5-2.5厘米，顶端渐尖，基部楔形，叶面深绿色，叶背淡绿色；中脉在叶面扁平，在叶背微凸起，侧脉纤细，两面扁平，每边20-25条；叶柄长约3毫米。聚伞花序腋生，着花数朵；花序梗和花梗柔弱；花萼裂片卵圆形，长3毫米，宽2毫米，顶端钝，花萼内面基部有10个小腺体；花冠紫红色，辐状，张开直径1.5厘米，花冠筒短，约长3毫米，裂片长圆状披针形，长8毫米，宽4毫米，中间加厚呈纺锤形，反折，杠柳内面被长柔毛，外面无毛；副花冠环状，10裂，其中5裂延伸丝状被短柔毛，顶端向内弯；雄蕊着生在副花冠内面，并与其合生，花药彼此粘连并包围着柱头，背面被长柔毛；心皮离生，无毛，每心皮有胚珠多个，柱头盘状凸起；花粉器匙形，四合花粉藏在载粉器内，粘盘粘连在柱头上。蓇葖2，圆柱状，长7-12厘米，直径约5毫米，无毛，具有纵条纹；种子长圆形，长约7毫米，宽约1毫米，黑褐色，顶端具白色绢质种毛；种毛长3厘米。花期5-6月，果期7-9月。