茶荚蒾落叶灌木，高达4米；芽及叶干后变黑色、黑褐色或灰黑色；当年小枝浅灰黄色，多少有棱角，无毛，二年生小枝灰色，灰褐色或紫褐色。冬芽通常长5毫米以下，最长可达1厘米许，无毛，外面1对鳞片为芽体长的1/3-1/2。叶纸质，卵状矩圆形至卵状披针形，稀卵形或椭圆状卵形，长7-12（-15）厘米，顶端渐尖，基部圆形，边缘基部除外疏生尖锯齿，上面初时中脉被长纤毛，后变无毛，下面仅中脉及侧脉被浅黄色贴生长纤毛，近基部两侧有少数腺体，侧脉6-8对，笔直而近并行，伸至齿端，上面略凹陷，下面显著凸起；叶柄长1-1.5（-2.5）厘米，有少数长伏毛或近无毛。复伞形式聚伞花序无毛或稍被长伏毛，有极小红褐色腺点，直径2.5-4（-5）厘米，常弯垂，总花梗长1-2.5（-3.5）厘米，第一级辐射枝通常5条，花生于第三级辐射枝上，有梗或无，芳香；萼筒长约1.5毫米，无毛和腺点，萼齿卵形，长约0.5毫米，顶钝形；花冠白色，干后变茶褐色或黑褐色，辐状，直径4-6毫米，无毛，裂片卵形，长约2.5毫米，比筒长；雄蕊与花冠几等长，花药圆形，极小；花柱不高出萼齿。果序弯垂，果实红色，卵圆形，长9-11毫米；核甚扁，卵圆形，长8-10毫米，直径5-7毫米，有时则遥小，间或卵状矩圆形，直径仅4-5毫米，凹凸不平，腹面扁平或略凹陷。花期4-5月，果熟期9-10月。